Depois que um homem se perdeu no mar, o VOR examina as medidas de segurança

Libby Greenhalgh estava presa no assento do navegador abaixo do convés do Sun Hung Kai-Scallywag quando o timoneiro gritou repetidamente: "Homem ao mar".

Era antes da madrugada de 26 de março e ventos de oeste de 35 a 45 nós vinham sacudindo violentamente os competidores da Volvo Ocean Race há semanas, desde que eles saíram de Auckland, na Nova Zelândia, com destino a Itajaí, no Brasil, no dia sétimo. perna do evento de volta ao mundo.

O timoneiro aperta o botão vermelho de homem ao mar no volante, que registra a localização GPS do barco. Mas, nesses momentos frenéticos, o botão não foi pressionado durante os quatro segundos obrigatórios que leva para registrar o ponto.

Greenhalgh instintivamente travou as coordenadas do barco - 1,400 milhas náuticas a oeste do Cabo Horn, no Oceano Antártico - em seu software de navegação, que mostra a rota do barco em uma carta digital. Essa foi aproximadamente a posição em que o oficial de segurança da tripulação, John Fisher, 47, foi derrubado para o lado do barco.

Calculando rapidamente em sua cabeça como Fisher iria à deriva nos picos frios e espumosos das ondas, Greenhalgh desenhou um padrão de busca em sua tela. Fisher estava milhas atrás quando o barco estava sob controle e voltando contra o vento contra as ondas.

Greenhalgh comandou a tripulação, gritando no intercomunicador. Quatro horas e meia depois, sem nenhum sinal de Fisher ou da bóia inflável e anel salva-vidas que a tripulação posicionou, ela comunicou pelo rádio o Controle de Corrida em Alicante, Espanha, informando que estavam suspendendo a busca.

Compreender a tragédia tem sido difícil até mesmo para esses marinheiros profissionais de elite. As equipes da Volvo são treinadas incansavelmente para recuperar uma pessoa ao mar, e os últimos localizadores são fornecidos a cada marinheiro. Os marinheiros também recebem arreios infláveis ​​com amarras para prender no barco.

Mesmo assim, os marinheiros continuam morrendo enquanto correm no mar. Fisher é a segunda fatalidade de um marinheiro em uma corrida oceânica nos últimos cinco meses. Em novembro, o mesmo trecho de água tirou a vida de Simon Speirs, 60, um membro da tripulação da Corrida de Iate de Volta ao Mundo Clipper para velejadores amadores. Naquele acidente, o clipe da corda de segurança de Speirs quebrou e ele foi jogado ao mar. Ele foi recuperado, mas morreu de afogamento aparente e foi enterrado no mar.

Embora o risco de cair ao mar nunca seja eliminado, disseram os oficiais da corrida e as tripulações, a perda de Fisher revelou várias áreas de segurança a serem tratadas, incluindo redundância em novas tecnologias, para ajudar a evitar que as pessoas caiam ao mar e na recuperação da tripulação perdida.

“Já vi condições piores”, disse David Witt, o capitão do Scallywag, sobre o clima durante a perna 7 em uma recente entrevista por telefone. "Mas nunca de forma tão consistente, tão implacável, por tanto tempo."

A perna de 7,600 milhas náuticas, que começou em 18 de março, cobriu o trecho mais perigoso da corrida, onde depressões que mudam rapidamente giram desimpedidas no Oceano Antártico entre a Antártica e o Cabo Horn. Os ventos este ano raramente caíram abaixo de 30 nós e frequentemente ultrapassaram os 40, considerados força de vendaval.

Duas das sete equipes se aposentaram durante a etapa de punição. A Vestas 11th Hour Racing chegou a Itajaí na segunda-feira sob uma plataforma improvisada, depois de ser desmontada após o Cabo Horn. A equipe Mapfre, líder geral da corrida entrando na perna, terminou em quinto lugar depois de ter que ancorar na costa do Chile para consertar uma vela principal que se partiu em duas, e agora está em segundo lugar, atrás de Dongfeng.

Scallywag navegou até Puerto Montt, Chile, em 3 de abril, e a maior parte da tripulação voltou para casa para ficar com suas famílias. Mas a equipe planeja começar a próxima etapa, para Newport, RI, no domingo.

A perda do velejador foi a segunda na história recente da Volvo Ocean Race. O marinheiro holandês Hans Horrevoets foi ao mar em um vendaval do Atlântico Norte durante a edição de 2005-06. Ele estava prestes a colocar o cinto de segurança quando uma onda o varreu durante a noite.

“Nada é garantido quando você está na água”, disse Richard Falk, diretor de treinamento e qualificações da Royal Yachting Association, durante uma entrevista no inverno passado sobre a fatalidade do Clipper. “Nossa aposta em treinamento é dar o máximo de conhecimento e experimentar para tomar melhores decisões. O que nunca pode ser feito é eliminar completamente o risco. ”

Na Volvo Ocean Race, as tripulações recebem treinamento de segurança RYA e arneses infláveis ​​com amarras simples ou duplas. De acordo com a equipe do Scallywag, Fisher havia soltado sua corda para se mover para frente da cabine quando o barco, movendo-se a 20 a 30 nós, surfou em uma onda e acidentalmente deu uma guinada. Fisher foi jogado ao mar e os membros da tripulação acreditam que ele ficou inconsciente.

Pela primeira vez, todos os membros da tripulação da Volvo receberam uma certificação Yachtmaster do RYA. E Greenhalgh disse que o treinamento permitiu que sua equipe ganhasse o controle do barco e retornasse à área onde Fisher caiu ao mar.

Os marinheiros profissionais têm sido criticados por serem descuidados e não atropelar o barco ou não usar arreios, como pode ser visto em imagens e vídeos a bordo.

Em janeiro, Witt e a tripulação de Scallywag foram alvos dessas críticas quando o membro mais jovem da tripulação, Alex Gough, 24, caiu do barco durante a etapa 4 em condições favoráveis ​​durante o dia. Ele estava limpando um lençol enquanto estava pendurado para o lado sem usar um arnês.

Um Witt chateado, em um vídeo de bordo após a recuperação, disse: “Você deveria, um, ser amarrado, ou, dois, no mínimo, dizer ao motorista o que você está fazendo para que ele saiba. Ele não fez nada disso. ”

Hans Horrevoets, um membro da tripulação a bordo do ABN AMRO II, morreu durante a Volvo Ocean Race 2005-6 após ser arrastado para o mar. Crédito: Martin Stockbridge / Agence France-Presse - Getty Images

Em uma entrevista por telefone da Race Control em Alicante, o diretor da prova, Phil Lawrence, disse: “É sempre responsabilidade do capitão e da equipe usar o equipamento. Temos recomendações, mas não podemos aplicá-las quando eles estão a mil milhas de distância. ”

Greenhalgh, que ajudou propel Scallywag para a vitória na etapa 4, disse que o clipping o tempo todo não era realista em quase todos os barcos offshore.

“Quando você vai se movimentar no barco, não pode me dizer que não há uma fração de segundo em que você não esteja preso”, disse ela em uma entrevista por telefone de sua casa na Inglaterra na semana passada.

As condições na noite em que Fisher se perdeu foram das piores que ela já tinha visto, disse ela.
“O estado do mar era do tamanho de montanhas”, disse Greenhalgh. “Você se perguntaria: 'Isso é uma ilha ou uma onda?'”

Aproximar gráficos digitais e comunicações por telefone via satélite com serviços de resgate foi um desafio, disse ela. Mas as falhas de comunicação não atrapalharam a busca por Fisher. O Sistema de Identificação Automática de Scallywag, ou AIS, estava quebrado.

Esta edição da corrida é a primeira a fornecer balizas AIS pessoais para as tripulações. O sistema é usado em navios comerciais e de recreio para observar os barcos nas telas de navegação para evitar colisões.

O AIS pessoal coloca instantaneamente uma pessoa ao mar do alvo nas telas dos navios a vários quilômetros da vítima.

Para Scallywag, essa nova tecnologia salva-vidas foi embora quando, dois dias fora de Auckland, a única antena AIS do barco no topo do mastro de 100 metros foi danificada pelos fortes ventos.

“Se tivéssemos nosso AIS, o teríamos encontrado”, disse Witt. “Aprendi que redundâncias neste sistema são um exemplo de mudança, como uma segunda antena.”

Ele acrescentou que acredita que os procedimentos de segurança da corrida funcionaram bem, mas que “desperdiçamos muito tempo e dinheiro” com equipamentos de segurança que não são tão úteis quanto uma segunda antena seria.

Lawrence, o diretor da corrida, disse que os comandantes se encontram em cada escala para revisar os procedimentos e equipamentos de segurança e investigar acidentes. Essa reunião está marcada para sexta-feira.

“Os procedimentos da corrida podem mudar após cada corrida, até mesmo a cada perna”, disse ele. “Levaremos em consideração novas técnicas, novas tecnologias.”

John Fisher, um oficial de segurança do Sun Hung Kai-Scallywag na Volvo Ocean Race, se perdeu no mar depois de cair no mar no mês passado. Crédito Jeremie Lecaudey - Volvo Ocean Race / EPA, via Shutterstock

História para o New York Times de Chris Museler