Chinelos biodegradáveis ​​à base de algas oferecem esperança de erradicar os resíduos de plástico

Como o calçado mais popular do mundo, os chinelos são responsáveis ​​por uma porcentagem preocupante de resíduos de plástico que vão para aterros, praias e oceanos. Cientistas da Universidade da Califórnia em San Diego passaram anos trabalhando para resolver esse problema e agora deram um passo adiante para cumprir esta missão, diz Science Daily.

A equipe de pesquisadores formulou espumas de poliuretano, feitas de óleo de algas, para atender às especificações comerciais de sapatos de entressola e pés de chinelos. Os resultados do estudo são publicados na Bioresource Technology Reports e descrevem o desenvolvimento bem-sucedido da equipe desses materiais sustentáveis, prontos para o consumo e biodegradáveis.

A pesquisa foi uma colaboração entre a UC San Diego e a empresa iniciante Algenesis Materials, uma empresa de ciência e tecnologia de materiais. 

“O artigo mostra que temos espumas de qualidade comercial que se biodegradam no ambiente natural”, diz Stephen Mayfield (Divisão de Ciências Biológicas). “Depois de centenas de formulações, finalmente alcançamos uma que atendia às especificações comerciais. Essas espumas são 52 por cento biocontente - eventualmente chegaremos a 100 por cento. ”

Além de conceber a formulação certa para as espumas de qualidade comercial, os pesquisadores trabalharam com a Algenesis não apenas para fazer os sapatos, mas também para degradá-los. Mayfield observa que os cientistas demonstraram que produtos comerciais como poliésteres, bioplásticos (PLA) e plásticos de combustível fóssil (PET) podem se biodegradar, mas apenas no contexto de testes de laboratório ou compostagem industrial.

“Nós redesenvolvemos poliuretanos com monômeros de base biológica do zero para atender às altas especificações de materiais para calçados, mantendo a química adequada, em teoria, para que os calçados pudessem se biodegradar”, diz Mayfield.

Colocando suas espumas customizadas em teste por imersão em composto tradicional e solo, a equipe descobriu os materiais degradados após apenas 16 semanas. Durante o período de decomposição, para contabilizar qualquer toxidade, os cientistas, liderados por Skip Pomeroy da UC San Diego, mediram cada molécula eliminada dos materiais biodegradáveis. Eles também identificaram os organismos que degradaram as espumas.

“Pegamos as enzimas dos organismos que degradam as espumas e mostramos que poderíamos usá-las para despolimerizar esses produtos de poliuretano e, a seguir, identificamos as etapas intermediárias que ocorrem no processo”, diz Mayfield. “Nós então mostramos que poderíamos isolar os produtos despolimerizados e usá-los para sintetizar novos monômeros de poliuretano, completando um bioloop.”

Esta capacidade de reciclagem total de produtos comerciais é o próximo passo na missão contínua do cientista para resolver os problemas atuais de produção e gestão de resíduos colocados pelos plásticos que, se não forem resolvidos, resultarão em 96 bilhões de toneladas de plástico em aterros sanitários ou no ambiente natural até 2050. 

Embora comercialmente em vias de produção, fazê-lo economicamente é uma questão de escala que os cientistas estão trabalhando com parceiros de fabricação, afirmam Science Daily.

“As pessoas estão se preocupando com a poluição do oceano por plástico e começando a exigir produtos que possam lidar com o que se tornou um desastre ambiental”, disse Tom Cooke, presidente da Algenesis. “Acontece que estamos no lugar certo na hora certa.”