Nos bastidores do novo design do bote Topper

Em 2021, a Topper International enfrentou um desafio quando foi descoberto que o molde do convés usado na fabricação de seu principal bote Topper estava rachado, paralisando a produção. Até o momento em que o molde do deck Topper quebrou, a produção era contínua há quase 40 anos. Os botes Topper totalizaram quase 50,000 e correram pelos cinco continentes, com todos os barcos fabricados a partir do que foram, certamente por um tempo, os maiores moldes de injeção do mundo. 

Estas ferramentas e o processo revolucionaram a produção de barcos quando esta foi criada em 1976 – a sua vida útil original estava prevista em cerca de 10,000 Toppers.

Bote Topper – a história

Levando apenas oito minutos para produzir um casco e um convés usando moldes kirksite geminados, as máquinas de 3.4 metros de comprimento e 1600 toneladas produziram peças correspondentes, com precisão de 0.020 pol., usando uma série de "corredores" quentes e frios para auxiliar no fluxo de material e com velocidade de injeção cuidadosamente monitorada para garantir uniformidade.

O casco e o convés eram autocoloridos, estáveis ​​aos raios UV e não necessitavam de acabamento ou pintura, eliminando atrasos associados à fabricação de barcos convencionais. Usando uma técnica de fusão elétrica (posteriormente patenteada) para vedar o casco e o convés, o processo completo de montagem e adaptação levou menos de três horas. Pela primeira vez, os barcos puderam ser vendidos em stock – ideal para exportação.  

O processo permitiu que os barcos fossem feitos de polipropileno, o que significa que eram mais leves e significativamente mais robustos que o modelo original de fibra de vidro (conhecido como OD11, que foi desenvolvido a partir de um protótipo original de madeira, em 1969). 

Maurice Robin, um pioneiro em novas tecnologias para uso na indústria automotiva, propôs o conceito ao designer da Topper, Ian Proctor (à esquerda), no London International Boat Show de 1973. Sua empresa, Rolinx (uma subsidiária da ICI), era líder na indústria de moldagem por injeção. Proctor – um grande inovador, além de Yachtsman of the Year e Royal Designer for Industry – viu imediatamente o potencial. Foi solicitado financiamento do National Enterprise Board, ICI e Guinness, com a máquina custando £ 1.5 milhão nos termos atuais. A fabricação ocorreu na Dunhill Boats, sendo o Topper considerado na época o maior produto moldado por injeção do mundo. 

O barco não só ganhou vários prêmios de design, incluindo o Design Council Design Award de 1977, mas também levou a uma proliferação mundial da classe sem precedentes no mercado de barcos leves.  

A produção permaneceu na Dunhill Boats até meados da década de 1980, quando foi adquirida pela Topper International Ltd e a fabricação mudou para a Alemanha. A classe recebeu status 'internacional' da World Sailing em 1994 e também é uma classe RYA Junior Pathway. Tem sido o campo de provas para muitos velejadores olímpicos. Em 2012, o Topper foi ainda mais celebrado ao ser exibido no museu V&A de Londres e também no Museu da Ciência, numa dupla celebração do design e da inovação britânicos.  

O novo design do Topper

Hoje, com um enorme investimento da Topper International e trabalhando em estreita colaboração com Ian Proctor Designs (o licenciante) e Roger Proctor, a popular classe recreativa e de corrida teve um futuro brilhante. 

Com o custo de reparo dos moldes originais estimado em £ 1.5-2 milhões e com pressão para aumentar o volume de produção da fábrica de moldagem, a Topper International procurou fabricantes alternativos; no entanto, o tamanho do molde limitava as opções. 

Outras alternativas incluíam a substituição de parte do molde rachado, a fabricação em fibra de vidro ou a moldagem de três partes em polipropileno, mas foram descartadas por razões práticas e de sustentabilidade. Em vez disso, foi escolhido um método mais moderno de polietileno rota moldado, aproveitando os 25 anos de experiência da Topper International na fabricação de sua linha de botes e catamarãs Topaz e alinhando o barco com a maioria dos designs contemporâneos de botes.  

Fabricado em um único molde, com casco e convés produzidos como uma unidade selada, o Topper rota moldado é feito usando um sanduíche TRILAM de três camadas em um processo exclusivo da Topper International. O processo de moldagem multiaxial é controlado por computador para garantir uma distribuição consistente do pó açucarado para formar as camadas; um agente espumante é adicionado à camada central, o que cria um núcleo denso em forma de 'favo de mel' para garantir a rigidez do casco. Um gabarito de resfriamento especializado regula o encolhimento e garante uniformidade de peso. 

Garantir que o design e o desempenho originais permanecessem inalterados para preservar o status de design único do barco foi crucial; Topper diz que extensos testes na água, tanto no interior quanto em locais costeiros, provam que isso foi alcançado. Como parte disso, a vela de lixiviação suave original do Topper e a plataforma anodizada de duas partes foram mantidas. Os acessórios de latão incorporados na moldagem do casco aumentaram a resistência, enquanto pequenos ajustes no posicionamento do selfbailer e na ergonomia da cabine aumentaram o conforto do marinheiro; foram incluídas escotilhas para auxiliar o processo de produção e podem ser convertidas para armazenamento de pequenos itens. 

A produção sob demanda e o ajuste do novo barco agora ocorrem inteiramente no Reino Unido, agilizando a logística. Embora o processo de produção global seja mais longo, o aumento da eficiência significa que o construtor afirma que o custo do novo processo não foi repassado ao consumidor. 

Preparando um clássico para o futuro

O novo Topper rota moldado foi lançado no RYA Dinghy and Watersports Show em março de 2023 com uma paleta de cores cinza distinta, proporcionando uma estética à prova de futuro. 

A atualização foi aprovada pela World Sailing e por associações de classe em todo o mundo, e a demanda pelo novo barco veio de clubes, revendedores de exportação e indivíduos.  

Em julho de 2023, o Topper World Championships foi realizado no Royal Cork Yacht Club, na Irlanda. Dos 261 barcos competindo, aproximadamente 80 eram do novo modelo Topper rota moldado. Roger Proctor diz que seu pai teria aprovado a mudança para um método de produção moderno e aplaude “o investimento feito pela Topper International para garantir o futuro da classe tão amada pelos velejadores de corrida e recreativos nas gerações vindouras”.

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