Canais históricos são reaproveitados para enfrentar os desafios modernos do Reino Unido

Natureza urbana Manchester Rochdale Canal

Um novo relatório destaca como a rede histórica de canais do Reino Unido, originalmente um produto da Revolução Industrial, está sendo adaptada para lidar com questões contemporâneas importantes. Essas hidrovias interconectadas, ricas em biodiversidade, estão contribuindo para os esforços de enfrentamento da crise da biodiversidade, melhorando a saúde pública e mitigando alguns efeitos das mudanças climáticas.

O Canal & River Trust, uma instituição de caridade responsável por manter 2,000 milhas de canais na Inglaterra e no País de Gales, lançou um Relatório de Impacto demonstrando a relevância contínua dessas hidrovias. O relatório também detalha os desafios impostos pela infraestrutura envelhecida e os esforços da organização para preservar e aprimorar a rede de canais do Reino Unido.

O relatório ressalta o papel dos canais como habitats significativos que dão suporte à biodiversidade. A rede inclui 304 áreas de conservação, 68 locais de interesse científico especial e vários corredores de biodiversidade que atuam como "rodovias naturais", permitindo que as espécies prosperem e naveguem na paisagem fragmentada. A instituição de caridade mapeou a pegada ecológica de suas hidrovias, identificando suas contribuições para ecossistemas resilientes. A rede flui por 32 das 48 áreas de estratégia de recuperação da natureza local, com a instituição de caridade defendendo que os canais sejam integrados a essas estratégias para ajudar a reverter a perda de biodiversidade e promover comunidades mais verdes.

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O acesso a espaços verdes tem benefícios comprovados para a saúde mental, e os canais fornecem ambientes azul-esverdeados únicos. Mais de nove milhões de pessoas vivem a 15 minutos de caminhada de um canal, e pesquisas mostram que as visitas melhoram o bem-estar mental em seis por cento — um impacto maior do que apenas os espaços verdes. Em áreas com disparidades de saúde e bem-estar, os canais oferecem oportunidades acessíveis para exercícios, relaxamento e conexão com a natureza. Com 859 milhões de visitas registradas no ano passado, a importância da rede para as comunidades continua a crescer. Mais de um terço da rede de canais alcançou o status de Bandeira Verde, com áreas urbanas recebendo foco especial.

À medida que os efeitos das alterações climáticas pioram, os canais estão a proporcionar arrefecimento urbano, segurança hídrica e protecção contra cheias. Durante as ondas de calor de 2022, os canais urbanos reduziram as temperaturas em uma média de 2°C em três cidades. A rede também apoia a defesa contra inundações por meio de diques e reservatórios, auxilia na segurança hídrica e facilita o transporte de baixo carbono, como ciclismo e caminhada.

Apesar do seu valor, a rede enfrenta desafios ligados à infraestrutura envelhecida. No inverno passado, foram registrados £ 9 milhões em danos causados ​​por tempestades, destacando vulnerabilidades. O Canal & River Trust está conduzindo mais de 150 projetos críticos de manutenção e conservação neste inverno para abordar essas questões e fortalecer a resiliência contra condições climáticas extremas.

Barcos em Londres no canal

O trabalho da instituição de caridade depende de financiamento governamental, contribuições de terceiros, doações públicas e esforços voluntários. Em outubro, o Canal & River Trust divulgou seu relatório anual e contas para 2023/24, revelando um ano marcado por gastos recordes em manutenção e pressões crescentes sobre suas operações devido à infraestrutura envelhecida do canal e aos custos crescentes exacerbados pelas mudanças climáticas e inflação. Esses desafios surgem em um momento crítico, com o fundo enfrentando cortes significativos de financiamento governamental previstos para começar em 2027.

No ano passado, o Fundo das Vias Navegáveis ​​da Grã-Bretanha afirmou que os cortes governamentais terão um impacto “devastador” nos próximos anos na rede de canais do Reino Unido.

Richard Parry, presidente-executivo do Canal & River Trust, diz: "Nossos canais fazem parte da história do Reino Unido há mais de dois séculos e hoje estão se destacando para enfrentar os desafios do nosso tempo. Seja fornecendo refúgios vitais e conectando corredores para a vida selvagem, apoiando a saúde mental em nossas comunidades ou ajudando as cidades a se adaptarem às mudanças climáticas, o poder dos canais está se mostrando uma parte insubstituível do futuro da nossa nação.

“Mas não podemos tomá-los como garantidos. Os desafios que nossa rede envelhecida enfrenta significam que precisamos urgentemente de investimento contínuo, apoio público e parcerias para manter os canais prosperando e garantir que eles continuem sendo uma parte vital da sociedade moderna.”

Dr. William Bird, CEO da Intelligent Health, comenta: “Os canais são espaços únicos onde a natureza e as pessoas se encontram, criando refúgios para a vida selvagem que também oferecem uma tábua de salvação para o nosso bem-estar. Esses corredores vibrantes de biodiversidade trazem a natureza direto para o coração de nossas comunidades, incluindo áreas onde o acesso a espaços verdes é frequentemente limitado. Para pessoas que vivem em áreas mais carentes, a presença de canais ricos em vida selvagem pode ser transformadora, proporcionando momentos de conexão, calma e inspiração que são vitais para a saúde mental. Ao proteger e melhorar esses espaços, não estamos apenas apoiando a recuperação da natureza, mas também promovendo comunidades mais saudáveis ​​e felizes.”

O relatório de impacto completo está disponível online.

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