Três das maiores empresas de água da Inglaterra enfrentam multas de £ 168 milhões por falhas no esgoto

Ofwat propôs hoje (6 de agosto de 2024) que três empresas de água fossem multadas em um total de £ 168 milhões por não gerenciarem suas redes e obras de tratamento de águas residuais.

A Autoridade Reguladora dos Serviços de Água, ou Ofwat, é o órgão responsável pela regulação económica da indústria privatizada de água e esgotos em Inglaterra e no País de Gales.

As penalidades propostas para consulta farão com que a Thames Water seja multada em £ 104 milhões, a Yorkshire Water multada em £ 47 milhões e a Northumbrian Water multada em £ 17 milhões – uma multa combinada de £ 168 milhões. A decisão faz parte do primeiro lote de resultados da maior investigação já realizada pelo regulador sobre os derramamentos de esgoto, que o órgão de fiscalização diz terem causado “extensos danos ambientais”.

As penalidades referem-se à gestão das obras de tratamento de águas residuais e redes de esgoto mais amplas pelas três empresas, incluindo a operação de transbordamentos pluviais. Estes são concebidos para libertar água em circunstâncias excepcionais, quando o sistema de esgotos corre o risco de ficar sobrecarregado, como durante chuvas invulgarmente fortes ou nevascas, para evitar inundações de esgotos nas casas das pessoas.

A Ofwat descobriu que as três empresas não conseguiram garantir que as descargas de águas residuais não tratadas provenientes de transbordamentos pluviais ocorressem apenas em circunstâncias excepcionais, o que resultou em danos ao meio ambiente e aos seus clientes. Foi encontrada uma forte correlação entre níveis elevados de derrames e problemas operacionais em locais de tratamento de águas residuais, o que aponta para que estas empresas não tenham operado e mantido adequadamente as suas estações de tratamento de águas residuais.

Tem havido um catálogo de incidentes relacionados com a poluição, incluindo 57 nadadores abatidos por diarreia após o Campeonato Mundial de Triatlo em Sunderland em 2023. Em junho deste ano, o órgão de campanha Ação no Rio culpou Thames Water, depois altos níveis de E-coli foram encontrados ao longo do trecho do rio Tâmisa que hospeda a Henley Royal Regatta. A companhia de água negou qualquer irregularidade.

Durante sua investigação, Claro constatou que todas as três empresas não conseguiram atualizar os ativos, quando necessário, para garantir que atendiam às novas necessidades da área local que atendem. Também demoraram a compreender o âmbito das suas obrigações relativas à limitação da poluição provocada pelas tempestades e não conseguiram garantir que dispunham das informações, dos processos e da supervisão necessários para lhes permitir cumprir adequadamente esses requisitos.

No entanto, a escala das violações que o Ofwat encontrou difere entre cada uma das empresas de águas residuais.

Portanto, além das sanções financeiras propostas, o Ofwat também está consultando sobre propostas de ordens de execução que exigirão que cada empresa retifique os problemas identificados pelo Ofwat para garantir que cumpram as suas obrigações legais e regulamentares.

As empresas não poderão recuperar o dinheiro de quaisquer penalidades propostas pelos clientes e a Ofwat afirma que garantirá que os clientes não serão cobrados duas vezes quando for necessária manutenção adicional.

“Ofwat descobriu um catálogo de falhas da Thames Water, Yorkshire Water e Northumbrian Water na forma como administravam suas estações de esgoto e isso resultou em derramamentos excessivos devido a transbordamentos de tempestades”, disse o executivo-chefe da Ofwat, David Black. “Nossa investigação mostrou como eles lançam rotineiramente esgoto em nossos rios e mares, em vez de garantir que isso só aconteça em circunstâncias excepcionais, como pretende a lei.

“O nível de sanções que pretendemos impor sinaliza tanto a gravidade das falhas como a nossa determinação em tomar medidas para garantir que as empresas de água façam mais para proporcionar rios e mares mais limpos.

“Essas empresas precisam avançar rapidamente para corrigir as coisas e cumprir suas obrigações de proteger os clientes e o meio ambiente. Eles também precisam transformar a forma como cuidam do meio ambiente e se concentrar em fazer melhor no futuro.

“Olhando para o futuro, queremos transformar o desempenho das empresas sob o nosso novo controle de preços que começa em abril do próximo ano, para reduzirmos os derramamentos de esgoto transborda em 44 por cento até 2030 em comparação com os níveis de 2021.”

Estas conclusões propostas são os três primeiros casos que o Ofwat abriu na sua investigação mais ampla para chegar a esta fase. O regulador continua trabalhando em mais oito casos.

Esta investigação é da responsabilidade do Ofwat como regulador económico independente e é separada do Investigação criminal em curso da Agência Ambiental sobre descargas em estações de tratamento de águas residuais.

Após o anúncio do Ofwat esta manhã, o secretário de estado do Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais, Steve Reed disse: “Congratulo-me com a ação do Ofwat hoje. A destruição inaceitável dos nossos cursos de água nunca deveria ter sido permitida – e é justo que os responsáveis ​​pela poluição ilegal dos nossos rios, lagos e mares enfrentem as consequências.

“Vamos delinear mais legislação para transformar e redefinir a nossa indústria da água e restaurar a boa saúde dos nossos rios, lagos e mares.”

No início deste ano, um novo portal foi lançado no Reino Unido para tornar mais fácil para os denunciantes internos das empresas de água denunciarem graves irregularidades ambientais por parte das suas empresas de água.

Numa tentativa de reprimir a poluição desenfreada dos esgotos e outras irregularidades ambientais, os trabalhadores estão a ser incentivados a alertar a Agência Ambiental (EA) sobre quaisquer preocupações. O regulador diz que as suas equipas de inteligência avaliarão então os relatórios, com as identidades dos repórteres protegidas e tratadas como fontes confidenciais.