Novo cavalo-marinho pigmeu descoberto na África

Os pesquisadores descobriram uma nova espécie: um cavalo-marinho pigmeu do tamanho de um grão de arroz no leste da África do Sul, escreve Douglas Main para Geografia nacional.

A descoberta os chocou porque todas as sete espécies de cavalos-marinhos pigmeus, exceto uma no Japão, habitam o Triângulo dos Corais, uma região biodiversa de mais de dois milhões de milhas quadradas no sudoeste do Pacífico. Este mora a 5,000 milhas de distância, o primeiro cavalo marinho pigmeu visto em todo o Oceano Índico e no continente africano.

“É como encontrar um canguru na Noruega”, diz Richard Smith, biólogo marinho residente no Reino Unido e coautor de um novo estudo sobre a espécie, conhecido como cavalo-marinho pigmeu africano ou da baía de Sodwana. O segundo nome refere-se ao local onde foi encontrado, um ponto de mergulho popular perto da fronteira com Moçambique.

A nova espécie se parece um pouco com outros cavalos-marinhos pigmeus, exceto que tem um conjunto de espinhos em suas costas com pontas afiadas semelhantes a incisivos nas pontas, diz o co-autor Graham Short, um ictiólogo da Academia de Ciências da Califórnia e o Museu Australiano em Sydney. Em contraste, os outros cavalos-marinhos pigmeus semelhantes têm espinhos com pontas achatadas, de acordo com Geografia nacional.

“Nós realmente não sabemos para que essas espinhas são usadas”, diz Short. “Muitas espécies de cavalos marinhos em geral são espinhosos, então sua presença pode ser possivelmente devido à seleção sexual - as fêmeas podem preferir machos espinhosos.”

A instrutora de mergulho Savannah Nalu Olivier topou com a criatura na Baía de Sodwana em 2017, enquanto examinava pedaços de algas no fundo do mar. A baía é conhecida por ter muitas espécies de peixes raros, tubarões e tartarugas marinhas.

Como outros cavalos-marinhos pigmeus, acredita-se que a versão africana coma minúsculos copépodes e crustáceos. Também é bem camuflado para combinar com o ambiente.

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