Capitão preso por morte de tripulação
O capitão Rick Smith, natural de Camden, está em prisão domiciliar nas Ilhas Virgens dos Estados Unidos, aguardando julgamento por negligência na morte de um membro da tripulação.
O capitão Rick Smith está ao leme de seu veleiro, o Cimarron. Smith, que fretou em Camden e nas Ilhas Virgens dos EUA, foi acusado de conexão com a morte de um membro da tripulação a bordo do barco em 2015. Um relatório investigativo inicial da Guarda Costeira sobre o incidente disse que Smith e outros a bordo do navio "tentaram lidar com a aparente quebra do marinheiro o melhor que podiam. ” Foto cedida por Ashley Rose
Rick Smith nunca conheceu David Pontious antes de concordar em receber o homem a bordo de seu veleiro, o Cimarron, em outubro de 2015.
Smith, um residente de Camden, estava pilotando o navio de 43 pés do Maine para as águas quentes das Ilhas Virgens dos EUA para o inverno.
Pontious só entrou na Carolina do Norte, quando substituiu outro tripulante que precisava partir.
Foi então que as coisas tomaram um rumo bizarro.
Quatro dias de comportamento cada vez mais errático de Pontious culminaram em um impasse violento entre ele e Smith nas primeiras horas da manhã. O barco estava a mais de 300 milhas de qualquer terra.
Pontious acabou pulando a bombordo para a escuridão abaixo. Perdido no mar. Presume-se que esteja morto aos 54 anos.
Um relatório investigativo inicial da Guarda Costeira dos Estados Unidos, datado de 4 de novembro de 2015, concluiu que nem Smith nem os outros dois membros da tripulação estavam preparados para a aparente pausa de Pontious e "tentaram lidar com isso da melhor maneira possível".
No entanto, três anos depois, Smith foi acusado de acordo com uma lei federal pouco usada, muitas vezes referida como homicídio culposo do marinheiro. Sua acusação alega que ele se envolveu em "má conduta, negligência e desatenção aos deveres como capitão do navio pelo qual a vida de uma pessoa, a saber: David Pontious, foi destruída."
Não está claro por que os promotores demoraram tanto para apresentar as acusações. O Gabinete do Procurador dos EUA nas Ilhas Virgens, onde reside o caso, não quis comentar. Em documentos, porém, o governo alegou que Smith falhou em várias áreas para garantir a segurança de Pontious e relatar o incidente de maneira adequada e em tempo hábil.
O advogado de Smith, Michael Sheesley, acredita que esta é a primeira vez que acusações sob este estatuto - 18 US Code 1115 - nas Ilhas Virgens. Ele chamou o caso de “caça às bruxas”.
Vários advogados marítimos no Maine concordaram que acusar um capitão em conexão com tal incidente é altamente incomum. Embora os capitães de barco assumam a responsabilidade por praticamente tudo o que acontece a bordo de seu navio, isso geralmente é mais importante em embarcações comerciais ou em casos onde a negligência é evidente, como o caso de um capitão de um barco de lagosta do litoral médio que se declarou culpado este ano a duas acusações de homicídio culposo do marinheiro após a morte de dois tripulantes quando o barco deles afundou. Esse capitão estava sob a influência de drogas e álcool na época.
Os entes queridos de Smith não conseguem entender por que um capitão de veleiro experiente e respeitado deveria ser responsabilizado pelas ações de Pontious, que parecia estar perturbado antes de embarcar no Cimarron e piorou cada vez mais.
Smith, 66, está em prisão domiciliar nas Ilhas Virgens enquanto aguarda julgamento. O barco que ele possuiu e navegou durante metade de sua vida está apreendido. Ele pode pegar até 10 anos de prisão.
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Contatado por telefone no mês passado, Smith relutou em falar até que o caso legal fosse resolvido, mas disse que ele não é um criminoso.
“Nada parecido com isso jamais aconteceu comigo”, disse ele.
DE CAMDEN PARA AS ILHAS VIRGENS
O relato a seguir foi elaborado a partir de relatórios investigativos, documentos judiciais e entrevistas com especialistas marítimos, bem como com pessoas que conhecem Smith.
Smith, que cresceu em Portland, navegou grande parte de sua vida.
“Nunca conheci ninguém com seu talento ou apego ao oceano”, disse Johnna Dehlinger, sua ex-mulher. "E ele está tão apaixonado por aquele barco."
Ele comprou o Cimarron pela primeira vez no início dos anos 1980, quando o casal ainda era casado. O Cimarron é um yawl, o termo para um navio à vela de dois mastros cujo mastro principal é mais alto que o mastro da mezena. O barco foi na verdade um fator que contribuiu para o fim do casamento, disse Dehlinger.
“Eu queria um lar com raízes”, disse ela. O casal manteve uma boa relação desde o divórcio e criou um filho, Holland, que mora na Califórnia, e uma filha, Ashley, que mora em Massachusetts.
Na última década, Smith tem dividido seu tempo entre Camden e as Ilhas Virgens, oferecendo cruzeiros diurnos e fretamentos particulares para ambos os locais.
Todo mês de outubro, após o término da temporada no Maine, ele navega no Cimarron para o sul.
A viagem de 2015 não começou diferente de qualquer outra. Três membros da tripulação juntaram-se a ele no Maine. Jacob Pepper e Heather Morningstar eram ambos das Ilhas Virgens e estavam indo para casa. Cada um deles havia navegado com Smith antes. A outra era Candace Martin, uma velha amiga do capitão.
Martin, dono de uma galeria de arte em Charleston, Carolina do Sul, só poderia navegar por 10 dias. Ela combinou de ser deixada na Carolina do Norte, e alguém lá iria tomar o seu lugar: David Pontious.
Ninguém a bordo do Cimarron conhecia Pontious, embora Martin conhecesse seu pai, Frank Pontious, que é bem relacionado na cena da vela em Beaufort, Carolina do Norte. Martin não retornou uma mensagem pedindo comentários.
Tom Larson, que opera um veleiro comercial nas Ilhas Virgens e conhece Smith, disse que não é incomum os capitães encontrarem membros da tripulação em um curto espaço de tempo. Ele disse que pegou membros da tripulação em uma doca horas antes de uma viagem.
David Pontious parecia ser experiente. Uma história publicada em outubro de 2015 no Beaufort Gazette disse que ele frequentou a escola de marinharia na Flórida, deu aulas de vela em San Francisco e foi oficial da Marinha Mercante dos EUA por um tempo. Ele também foi membro do Beaufort Yacht and Sailing Club, oficializou corridas e teve um dia de trabalho em tecnologia de saúde.
Smith, Morningstar e Pepper contariam mais tarde a um investigador da Guarda Costeira que Pontious parecia fora de forma quando ele embarcou no barco pela primeira vez por volta das 11h do dia 21 de outubro. Seus pés estavam tão inchados que não cabiam em seus sapatos.
Os quatro dormiram naquela noite enquanto o Cimarron atracava em Beaufort e zarpou na manhã seguinte por volta das 9h.
PÔNTIO FICA PARCIAL, ENTÃO ALUCINA
Depois de mais ou menos uma hora na água, Pontious ficou enjoado. Os outros membros da tripulação lhe ofereceram um adesivo para enjôo para colocar atrás da orelha, mas ele recusou.
Naquele dia ele passou deitado e vomitando. Quando ele deu a volta no barco, ele estava vacilante. Estranho para alguém com muitas horas de navegação registradas.
No dia seguinte, Pontious cedeu e aceitou o adesivo transdérmico, mas não pareceu ajudar. Ele não conseguia manter a comida no estômago.
Em certo momento naquela tarde, Pontious disse a Pepper: "As ondas sempre soam como vozes para você?" Mais tarde naquela noite, Pontious revelou a Pepper que viu “manchas pretas nas nuvens”.
A tripulação presumiu que Pontious ainda estava doente e desidratado, então o encorajou a continuar tentando comer e beber.
Mas as coisas não melhoraram.
No dia seguinte, as alucinações de Pontious parecem ficar mais fortes. Disse aos demais que ouviu vozes no castelo de proa do barco, onde havia dormido, e não queria mais ficar lá.
Quando não estava deitado, Pontious ficava andando de um lado para o outro no deque, que tem o tamanho de uma sala de estar comum, mas é alongado.
Naquela noite, por volta das 9h, Pontious perguntou a Pepper, que estava no barco, para onde eles estavam indo. Pepper disse a ele: “St. John ”, o que o confundiu. Pontious disse que não achava que estava no mesmo barco de quando deixou a Carolina do Norte.
Smith perguntou a Pontious se ele usava drogas. Pontious disse que estava tomando medicamentos para o coração.
Os investigadores, porém, descobriram mais tarde mais pílulas, incluindo um chaveiro de prata que continha uma pílula não identificada e 13 Trazadone, um antidepressivo usado para tratar insônia, ansiedade e transtornos depressivos maiores. Ele também estava tomando um medicamento chamado doxiciclina para tratar uma doença de pele, a rosácea. Pacientes que usam esse medicamento são aconselhados a evitar o sol.
Não ficou claro quais comprimidos ele estava tomando porque seu corpo não foi recuperado. O pai de Pontious disse mais tarde aos investigadores que seu filho havia sofrido de depressão no passado.
Mais tarde naquela noite, enquanto Smith estava no comando, Pontious voltou após um descanso. Seu humor havia piorado. Ele acusou os outros membros da tripulação de drogá-lo e sequestrá-lo. A certa altura, ele disse: “Você não vai receber o dinheiro do meu pai”.
A tripulação tentou manter Pontious calmo. Então veio outra alucinação. Ele viu uma porta em uma nuvem. Ele estava gritando. Smith perguntou o que havia atrás da porta.
“Há um portal atrás da porta e há computadores e equipamentos eletrônicos que posso usar para me tirar deste auditório”, disse ele.
Smith, Pepper e Morningstar ficaram assustados.
DEPOIS DA VIOLÊNCIA, O MARINHEIRO SAI
Pontious não se acalmou. Ele tentou pegar o leme e dirigir o barco em direção à nuvem com a porta. Ele agarrou o transmissor de rádio VHF do barco e começou a gritar "Socorro!" Smith explicou a ele que o Cimarron estava muito longe no mar para o rádio.
Então Pontious, que tinha 6 metro e pesava pelo menos 250 quilos, agarrou Smith pelos ombros e começou a sacudi-lo. Ele o socou duas vezes e começou a estrangulá-lo.
Smith precisava de ajuda. Pepper tentou agarrar Pontious, mas Pontious o jogou de lado e ameaçou: "Você pegará o próximo."
Mas Smith teve uma pequena abertura. Ele virou o barco repentinamente para estibordo, o que derrubou Pontious.
Pepper disse mais tarde aos investigadores que Smith disse então a Pontious: “Toque no meu equipamento novamente e cortarei sua garganta”.
Pontious se levantou e olhou para Smith, que ainda estava no comando.
Depois de vários minutos, Pontious disse: “Se você não for para a esquerda, irei eu mesmo”.
Ele então escalou a grade de fiação e saltou a bombordo do barco. Sua cabeça bateu no corrimão na descida.
Smith disse que viu Pontious afundar. A água estava bem iluminada por uma lua quase cheia. O vento estava a 5 nós, o que é calmo.
Smith pediu a Pepper que iluminasse os holofotes. Eles não viram nada.
“Não há nada que possamos fazer”, disse Smith.
Pepper e Morningstar estavam tremendo de medo.
Smith pegou o rádio VHF para tentar entrar em contato com outras embarcações. Apenas estático.
Morningstar perguntou a Smith se eles deveriam virar o barco. Smith, não.
Larson, o capitão que também aluga veleiros em St. John e conhece Smith há 10 anos, disse não ter certeza se teria feito algo diferente.
“Você não pode simplesmente virar um barco como aquele no meio do oceano”, disse Larson.
Foi só pela manhã que Smith conseguiu entrar em contato com Chris Parker, um analista do Marine Weather Center, com sede na Flórida, que fornecia boletins meteorológicos ao Cimarron.
Smith disse a Parker para entrar em contato com a Guarda Costeira.
A Guarda Costeira despachou uma tripulação para a área, incluindo um C-130, um avião enorme usado para vigilância.
O avião sobrevoou o Cimarron na tarde de 26 de outubro. Quando partiu, Pepper disse que Smith jogou um salva-vidas na água e disse: “Bem, se eles perguntarem se eu joguei um salva-vidas, acho que posso dizer Eu fiz."
Os investigadores também descobriram que, em algum momento antes da chegada do Cimarron às Ilhas Virgens, Smith jogou no mar dois itens: uma arma de fogo sem licença e um saco de maconha. Os promotores fizeram referência a ambos em documentos judiciais.
Sheesley, o advogado de Smith, disse que o governo chamar a arma de "não licenciada" não tem significado e Smith não cometeu nenhum crime. Quanto à maconha, Sheesley disse que pertencia a Pepper.
Ele não explicou, porém, por que Smith se livrou deles.
Nem Pepper nem Morningstar retornaram mensagens solicitando comentários.
SMITH NÃO TESTIFICA ANTES DO GRANDE JÚRI
Smith cooperou com os investigadores da Guarda Costeira imediatamente. Pepper e Morningstar também. Essas três entrevistas formaram a base de um resumo investigativo escrito pelo tenente Jacob Hopper da Guarda Costeira.
Esse resumo foi datado de 4 de novembro de 2015.
Em fevereiro de 2017, Smith recebeu um convite para testemunhar perante um grande júri federal sobre possíveis acusações criminais em conexão com a morte de Pontious.
Seu advogado respondeu.
“Embora o convite feito em sua carta para que o Sr. Smith renuncie a seus direitos constitucionais e testemunhe sob juramento, sem um advogado presente, a fim de acusá-lo de crimes seja tentador, nós educadamente recusaremos fazê-lo neste momento,” Sheesley escreveu em uma carta datada de 6 de março.
Eles se encontraram com um promotor uma semana depois e até foram apresentados a um acordo de confissão de culpa, embora Smith não tivesse sido acusado. Novamente, ele recusou.
Não foi até o final da primavera ou início do verão de 2018 que um grande júri retornou uma acusação de uma acusação de Smith por homicídio culposo de marinheiro. A acusação foi selada. Smith não descobriu até que os oficiais da Guarda Costeira o prenderam em 2 de novembro quando ele trouxe o Cimarron para St. John.
“Ele não fazia ideia”, disse Dehlinger. “Ele sempre sentiu que não havia como eles apresentarem queixa.”
Ele foi libertado da prisão três dias depois sob fiança de US $ 25,000, mas foi condenado à prisão domiciliar depois que os promotores o consideraram um risco de fuga.
O caso legal pode ser fascinante.
Sheesley entrou com uma série de moções - para encerrar o caso, para mudar o local para o Maine. Ele argumentou que Smith foi vítima de um processo vingativo por não comparecer a um grande júri.
Principalmente, porém, Sheesley disse que o governo parece estar ignorando o relatório investigativo da Guarda Costeira, que ele acredita isentar Smith.
O governo discorda, argumentando que se o capitão tivesse implantado o farol de emergência do barco, a Guarda Costeira teria sido imediatamente alertada da necessidade de iniciar uma missão de busca e resgate. “O réu Smith fez a escolha deliberada de não se valer de nenhuma dessas medidas de segurança”, escreveram os promotores.
Sandy Welte, advogado de Camden especializado em direito marítimo, disse que sua leitura do estatuto é que o ônus da prova para os promotores pode não ser tão grande quanto em, digamos, um caso de negligência que resulte em morte em terra.
“O foco está na má conduta, negligência ou desatenção às obrigações”, disse ele. “Pelo menos conforme está escrito, não é o mesmo que além de uma dúvida razoável.”
Twain Braden, um advogado marítimo em Portland, concordou que o caso "é incomum por envolver um aparente suicídio, mas o capitão está sendo acusado de qualquer forma por sua aparente insensibilidade ou omissão de ação após o fato, embora os fatos sugiram que a pessoa já foi perdido. ”
Smith também foi processado pela família de Pontious em 22 de outubro, duas semanas antes de sua prisão. Esse processo foi rejeitado, embora a família sempre pudesse prosseguir com o caso novamente depois que o caso criminal fosse resolvido.
Nem Gregory Hodges, advogado da família Pontious, nem Frank Pontious, pai de David, quiseram comentar o caso.
Johnna Dehlinger, ex-esposa de Smith, disse que embora o caso contra Smith pareça ralo, ela teme que ele possa acabar na prisão.
Ela também se preocupa com o fato de que, mesmo que ele seja considerado inocente, o incidente de outubro de 2015 possa tê-lo mudado para sempre.
“Ele era uma pessoa maravilhosa e de espírito livre”, disse ela. "Agora, eu não sei."
Eric Russell pode ser contatado em 791-6344 ou em:
Twitter: PPHERicRussell
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